Кидани относятся к древним кочевым народам группы дунху, т. е. считаются монголоязычными племенами. Но в среде исследователей до сих пор нет единого мнения об их языке, происхождении и этногенезе. Как пишет В. С. Таскин, Е. М. Залкинд еще в 1948 году, обобщив работы западных и японских исследователей, сделал совершенно правильный вывод, сохранивший свое значение и на сегодняшний день, о том, что все высказывания о происхождении киданей можно свести к трем основным теориям: 1) кидании — тунгусский народ, родственный цзиням (чжурчженям); 2) кидании — народ смешанного монголо-тунгусского происхождения; 3) кидани — монголы.

Кочевья киданей располагались на землях сяньби, шивэй, мохэ. Кидани делились на восемь кочевий, во главе каждого кочевья находился вождь. Из восьми вождей этих кочевий избирали одного правителя, которого называли "великий человек". Перед ним ставили знамя и барабан, в знак власти над восемью кочевьями киданей. "Великий человек" по обычаю сменялся через каждые три года.

Основным занятием киданей было кочевое скотоводство. Вместе со скотом они переходили с места на место, занимались охотой. Имели большое объединенное войско, совершали набеги на соседние земли.

Основателем империи киданей был Абаоцзи (Амбаоцзянь) или Тай-цзу — "Великий предок". Этот храмовый титул присваивали после смерти многим китайским императорам, положившим начало новой династии. Абаоцзи он был присвоен в 926 году как основателю династии Ляо.

Абаоцзи родился в 872 году. С самого рождения Абаоцзи отличался великодушием, обладал большим умом и не был похож на остальных. Написав это, китайский историк привел легенду, часто сопровождающую рождение великого человека. В ней говорится, что "перед тем как забеременеть, его мать видела во сне, будто на ее грудь упало солнце. Во время родов появились волшебный свет и необыкновенный аромат. Родившийся младенец по величине был с трехлетнего ребенка и сразу же стал ползать. Через три месяца он начал ходить, а когда ему исполнился год — разговаривать". История сообщает, что, достигнув зрелого возраста, Абаоцзи отличался крепким телосложением, смелостью, воинственностью и сообразительностью. Отлично ездил верхом и стрелял из лука, пробивая стрелой железо толщиной в один цунь. По свидетельству другого историка, Абаоцзи пользовался луком, для растяжки которого требовалось усилие, равное тремстам цзиням.

Перед тем, как Абаоцзи объявил себя императором, появилось знамение. "Однажды ночью над местом, где спал император, появился свет, что испугало и удивило всех окружающих. Все кочевья боялись его смелости, и не было ни одного, которое бы не повиновалось ему".

Несмотря на существующие традиции, Абаоцзи пробыл "великим человеком" три срока. Однажды он возвращался из успешного похода, где ему покорились пять родов племени си и семь родов племени шивэй. На границе кочевий вожди остановили его и потребовали отставки. Абаоцзи, передав им знамя и барабан, сказал: "Я был князем девять лет и за этот период приобрел много китайцев. Прошу позволить мне поселиться во главе моего рода в старом городе Ханьчэн, охранять его вместе с ханьцами и стать кочевьем". Старейшины родов согласились с ним и разрешили поселиться отдельно со своим родом.

В дальнейшем Абаоцзи, пригласив вождей всех кочевий, вероломно расправился с ними, и все племена соединил в одно целое — народ кидани.

В 916 году Абаоцзи объявил себя императором, с этого времени кидани стали называть его Тяньхуан-ван — Небесный император. Жену Абаоцзи, происходившую из рода шулюй, объявили императрицей. После покорения различных племен ему нужно было управлять ими, заставить признать свою власть. Хотя для этого требовалась главным образом военная сила, необходимо было и какое-то более или менее законное обоснование. Не добившись возведения на престол от династии Лян, Абаоцзи назвал годы своего правления "Возведением на престол по воле духов", желая этим подчеркнуть, что он не захватил власть, а управлять поставлен духами, т. е. самим Небом. Империя его под китайским названием Ляо просуществовала более двухсот лет. Происхождение этого названия не совсем выяснено. Одно из толкований говорит, что прародителями киданей считались мужчина и женщина, которые встретились при слиянии рек Тухэ и Хуанхэ, образующих реку Ляошуй. В память об этом и было принято название Ляо.

Абаоцзи произвел реорганизацию государственного управления, усовершенствовал структуру чиновничьего аппарата, ввел новые должности. Использовал способных и талантливых военачальников и чиновников в управлении государством и провинциями. Умело пользовался достижениями китайской культуры в постройке городов и обработке земли. Перенес свою столицу в Пекин.

Абаоцзи покорил государство Бохай, переименовал его в государство Дундань. Строил города и развивал земледелие. В источнике говорится, что кидани стали строить города, обнесенные внешними и внутренними стенами, дворцы и дома. При этом интересно то, что "двери во всех домах были обращены на восток, подобно тому как ставили повозки и юрты... В городе было три буддийских храма и 1000 буддийских монахов и монашек". В 926 году к Абаоцзи приехал посол с сообщением о смерти позднетанского императора. Он принял посла "в юрте, одетый в узорный шелковый халат, подпоясанный широким поясом, концы которого свешивались сзади. Он сидел на лежанке напротив своей жены". В беседе Абаоцзи, хорошо говоривший по-китайски, сказал послу: "Я знаю китайский язык, но никогда не смею говорить на нем, так как боюсь, что соплеменники станут подражать мне, а это сделает воинов трусливыми и слабыми". В. С. Таскин в своих комментариях заметил, что Абаоцзи боялся, что восприняв через язык нравы и обычаи китайцев, воины станут менее боеспособными. Но в политических целях Абаоцзи использовал обычай побратимства, широко распространенный у киданей в отношении китайских императоров. Так например, в 905 году он с Ли Кэ-юном совершил обряд побратимства, обменявшись халатами и лошадьми. В другом источнике говорится, что он с Елюй Хэлу обменялся в знак дружбы шубами и конями. Такой же обычай бытовал у древних монголов. Академик Б. Я. Владимирцов писал: "Два лица, обычно принадлежащие разным родам, хотя бы и близким, заключают между собою союз дружбы и непременно обмениваются подарками, после этого они становятся anda — "назваными братьями" — таков древнемонгольский обычай".

О распространении буддизма в империи Ляо говорится, что в одном из набегов на Китай в 913 году в плен были взяты пятьдесят буддийских монахов. Впоследствии для них построили храм, названный Тяньсюнсы — "храм Небесных героев", чтобы показать, что Небо помогает смелым и воинственным. Храм находился на горе Муешань — священной горе киданей. Там жил сам император. "Во время сезонных охот императоры передвигались с места на место между четырьмя башнями", что говорит о том, что во всех четырех концах территории империи были построены храмы. Выдающимся достижением киданей было создание на основе китайских иероглифов своей письменности, состоящей из более чем трех тысяч знаков.

Абаоцзи скончался в 926 году в зените своей славы. Смерть его сопровождалась знамениями. "Однажды вечером перед его юртой упала большая звезда, после чего Абаоцзи неожиданно скончался". В одном из источников говорится, что он заболел тифом. В другом источнике — "Истории государства Киданей" Е Лун-ли — рассказывается, что Абаоцзи выехал на охоту, которая продолжалась десять дней. "Во время охоты над войлочной юртой Тай-цзу появился желтый дракон, которого Тай-цзу убил, выпустив одну за другой две стрелы. Убитый дракон упал перед Тай-цзу". В другой версии источника говорится: "Абаоцзи, живший в войлочной юрте в Силоу, встав утром, увидел извивающегося над его головой черного дракона длиной более десяти чжанов. Натянув лук, Абаоц¬зи выпустил в дракона стрелу, вслед за чем дракон сразу же, то сгибаясь, то разгибаясь, взвился вверх, упав затем мертвым к западу от Хуанлунфу, на расстоянии тысячи пятисот ли от места, где его подстрелили". В третьей версии источника говорится: "Возвращаясь из похода против государства Бохай, Абаоцзи заболел вблизи г. Фуйчэн. Утром в небе появился извивающийся желтый дракон длиною около 1 м, испускавший ослепительный свет. Дракон влетел в юрту Абаоцзи, из которой вырвались темно-багровые пары, затянувшие все небо. В этот же день Абаоцзи скончался". На родине Абаоцзи был воздвигнут храм, в который были помещены его личные вещи, оружие, его портрет и портреты его предков. На памятнике ему были сделаны надписи, в которых перечислялись подвиги, совершенные Абаоцзи при основании государства киданей.

Похороны великих императоров сопровождались принесением в жертву многих человеческих жизней, что подтверждается археологическими материалами. В случае похорон Абаоцзи об этом обычае говорится подробно. После смерти Абаоцзи его жена — императрица Шулюй созвала жен всех вождей и сказала: "Сейчас я вдовствую, и вы должны подражать мне". Затем она собрала их мужей и, стоя, спросила: "Тоскуете ли вы о покойном императоре?" Все ответили: "Как мы можем не тосковать о покойном императоре, если пользовались его милостями". Тогда императрица сказала: "Если вы действительно тоскуете, то должны пойти повидаться с ним",— после чего убила их всех.

О появлении киданей в Китае и их завоеваниях китайский историк писал, что в конце династии Тан все генерал-губернаторства окутала тьма от опустившегося тумана, над пятью горными вершинами воцарился мрак от поднявшейся пыли. Здесь под "пятью горными вершинами" подразумевается вся территория, подвластная китайскому императору. "Воспрянувший духом Тай-цзу из отдаленного уголка земли устремился на Китай. Он проник в земли Ю и Янь, которые покрыла пыль, поднятая лошадьми варваров, поглотил восемь кочевий, чтобы командовать самому, и как огромно стало его могущество!" Здесь делается намек на то, что Абаоцзи захватил власть восьми кочевий киданей и распространил свою власть на Китай. Государство киданей — империя Ляо — прекратила свое существование в 1124 году.

Кидани в течение года отмечали торжественно несколько народных праздников. Приведем лишь описание одного из них, которое может иметь продолжение в культурных традициях монгольских народов.

"Зимнее солнцестояние"

"В день зимнего солнцестояния кидане убивают белого барана, белую лошадь и белого гуся, берут свежую кровь и смешивают ее с вином. Глава государства, обратившись лицом к северу, совершает поклонение горе Хейшань, возлияние вина и приносит жертву духу этой горы. Как говорят, души умерших киданей находятся в ведении духа горы Хейшань. Кроме того, и кидане рассказывают, что все умершие находятся в ведении духа этой горы, не исключая и богатых. Гора Хейшань у киданей подобна горе Дайцзун у китайцев, которой подведомственны души всех умерших.

Каждый год пять столиц предоставляют сделанные из бумаги фигуры людей и лошадей, свыше десяти тысяч штук каждого вида, которые сжигаются при жертвоприношениях горе. Обычаи киданей очень строги: за исключением случаев жертвоприношений, они не смеют подходить к горе Хейшань".

В те времена рядом с кочевьями киданей находились и кочевья жуаньжуаней, относящихся к группе народов дунху. Вопрос об их происхождении носит дискуссионный характер. Японский исследователь Сиратори отождествил прозвище жоужань с монгольским secen — "мудрый", опираясь нате аналогии, что предводители аристократических домов у монголов очень часто имели характер¬ные прозвища, как бы показывающие, кто они такие. Их часто называли baatur — "богатырь", secen — "мудрый", mergen — "меткий стрелок", bilge — "мудрый", boko — "силач". Родоначальники племени имели сложное происхождение, среди которых можно увидеть хуннских князей и сяньбийских княгинь.

Этногенетические мифы связывают гаоцзюй и жуаньжуаней с хуннами и их тотемом — волком.

Бытовало мнение, что родоначальником гаоцзюйцев был внук хуннского шаньюя. В легенде говорится, что у хуннского шаньюя родились две дочери необыкновенной красоты, поэтому население владения считало их богинями. Шаньюй заявил: "Поскольку у меня такие дочери, разве я могу выдать их замуж за обыкновенных людей? Я отдам их Небу!" После этого в северной части своего владения, в безлюдной местности, он устроил высокую террасу и поселил там дочерей, сказав: "Прошу Небо встретить их".

Через три года мать захотела встретиться с дочерьми, но шаньюй сказал: "Нельзя этого делать, их ожидает переселение". Прошел еще год, и появился старый волк, который днем и ночью, охраняя террасу, выл. Он вырыл под террасой нору и не выходил из нее. Тогда младшая дочь сказала: "Наш отец поселил меня тут, желая отдать Небу. Здесь появился волк, который, возможно, является чудесным существом, посланным Небом",— и решила встретиться с волком, но старшая сестра в испуге воскликнула: "Это животное, ты только осрамишь отца и мать!" Однако та не послушалась ее, спустилась с террасы, стала женой волка и родила сына. Впоследствии его потомки размножились и создали государство. Вот почему люди этого государства любили протяжные, длинные песни, исполняя которые, выли, подобно волкам.

О гаоцзюйцах писали, что у них нет единого начальника, а каждый род имеет своего вождя. "По характеру они грубы и свирепы. Члены рода единодушны между собой и, когда подвергаются набегам, дружно помогают друг другу. По существующим обычаям сидят на корточках, пренебрежительно относятся к окружающим и не знают никаких запретов в поведении. При заключении браков представляют в качестве сговорных даров крупный рогатый скот и лошадей, считая это за честь. Провожали девушку на лучших лошадях и дарили лошадей. Имели обычай ставить метки (тамги) на домашнем скоте, и хотя скот свободно пасся в степи, его никто не угонял.

Существовал у них обычай, связанный с громом, об этом сообщается так: "Любят удары грома. При каждом ударе грома кричат и стреляют в небо, а затем покидают это место и переходят в другое. Осенью следующего года, когда лошади зажиреют, снова посещают место, где гремел гром, закапывают там в землю черного барана, разводят огонь, вынимают из ножен кинжалы, а шаманки произносят заклинания, подобно тому, как молятся в Срединном государстве, чтобы отвратить несчастье. В это время группы мужчин скачут вокруг на лошадях и, сделав 100 кругов, останавливаются. Затем люди, держащие в руках пучки ивы или кустарника, втыкают их в землю кругами и поливают кислым молоком. И если люди умирали от удара грома или моровой болезни, молились о ниспослании им счастья. Когда у них все спокойно, совершают благодарственные моления, во время которых забивают много разного скота, сжигают его кости, пускают стрелы и скачут вокруг этого места на лошадях несколько сотен кругов. Все мужчины и женщины, независимо от возраста, собираются на эти сборища. Те, у кого все спокойно и хорошо, поют, танцуют и занимаются музыкой, а те, у кого кто-нибудь умер, горестно стонут и плачут".

В дальнейшем эти племена были завоеваны киданями и вошли в состав их империи.